Au son d'une batucada assourdissante et sous les regards fascinés de plusieurs centaines de supporteurs petits et grands, l'équipe de football du Cap-Vert, l'un des plus petits pays qualifiés pour la Coupe du monde, a réalisé un dernier entraînement public samedi dans l'archipel, ont constaté des journalistes de l'AFP.

L'équipe des Requins bleus est arrivée samedi sur l'île de Santiago dans la dernière étape d'une tournée de plusieurs îles (Sao Vicente, Sal et Fogo) où ils ont été célébrés chaleureusement par les Cap-Verdiens.

Les joueurs, l'entraîneur Pedro Leitão Brito, dit "Bubista", et des membres de la Fédération ont ensuite été accueillis et fêtés dans la ville de Santa Cruz, à une heure de route de Praia.

Bain de foule chaleureux, accolades avec des enfants surexcités de côtoyer leurs idoles et le coach Bubista: les joueurs ont partagé un grand moment de ferveur avant de s'entraîner au stade municipal.

Des grappes de gamins se sont entassées dans les tribunes, regards émerveillés et accueillant à grands cris les buts de leurs joueurs, dont plusieurs évoluent à l'étranger.

L'équipe doit s'envoler dimanche pour le Portugal, où elle disputera un match amical contre la Serbie, le 31 mai à Lisbonne. Ils se rendront ensuite à la Coupe du monde qui a lieu du 11 juin au 19 juillet aux Etats-Unis, au Canada et au Mexique.

Pour la première fois de son histoire, le Cap-Vert s'est en effet qualifié pour le prestigieux tournoi. Avec ses quelque 525.000 habitants, cet archipel de dix îles est, après l'Islande, le pays le moins peuplé à se qualifier pour un Mondial, et le plus petit en superficie avec ses seulement 4.033 km2.

"Nous sommes heureux parce que tout le monde est enthousiaste et veut contribuer au maximum pour l'équipe", a réagi auprès de l'AFP l'entraîneur Bubista. "Tout le monde a le coeur avec la sélection !"

De son côté, le capitaine Ryan Mendes, 36 ans, a confié à l'AFP son "impatience" parce que "ça fait un moment qu'on est qualifié et qu'on attend le jour J". "Mais ça nous permet aussi de venir chez nous, visiter les îles, voir les gens et les voir sourire, ça nous fait du bien..."

"C'est important de montrer notre chaleur cap-verdienne à notre équipe!", a lancé Vilma Furtado, 32 ans, professeur d'éducation physique et présente samedi à Santa Cruz. "Rencontrer nos athlètes personnellement est une émotion que nous ne savons pas comment expliquer...", a-t-elle confié, en criant pour couvrir le son des vuvuzelas.

Pour le président cap-verdien Jorge Maria Neves, la participation des Requins bleus à la Coupe du Monde est "une source d'inspiration pour la construction du Cap-Vert de nos rêves: un pays moderne, un pays compétitif, un pays capable de réaliser toutes ses aspirations", a-t-il commenté auprès de l'AFP en marge d'un évènement à Praia vendredi soir.

Interrogé sur les chances de l'équipe nationale lors de son premier match face à l'Espagne le 15 juin, le président a reconnu qu'il "s'agit de l'une des meilleures sélections du monde". "Mais le Cap-Vert a, comme toujours, la force et la capacité de s'imposer même dans ces moments limites ou dans ces moments plus difficiles. Ce sera une participation très digne du Cap-Vert", a-t-il lancé.