Distancé en championnat, éliminé de la Coupe de France, Strasbourg doit tout miser sur la Ligue Conférence pour retrouver l'Europe la saison prochaine, à condition de passer l'obstacle du Rayo Vallecano en demi-finale, dont la manche aller se dispute jeudi (21h00) à Madrid.

"Concentrés, les gars": en chef de file, le capitaine Emmanuel Emegha motive les siens mercredi matin au début de l'entraînement au stade de la Meinau avant de rallier la capitale espagnole, la prochaine étape de l'aventure alsacienne en Ligue Conférence.

Leader invaincu de la phase de Ligue à Noël, Strasbourg vit les plus belles heures de son histoire européenne avec en point d'orgue la victoire éclatante en quart de finale retour contre les Allemands de Mayence (4-0), après une défaite à l'aller (2-0).

Mais la défaite en demi-finale de la Coupe de France à la Meinau face à Nice (2-0) la semaine suivante a calmé les ardeurs sur les bords du Krimmeri où rôde la peur de terminer fanny.

La route qui mène à une qualification européenne, principal objectif du club en début de saison, est sérieusement encombrée en championnat pour le club alsacien (8e, 46 points) qui compte sept points de retard sur Marseille, sixième. Si bien que seule une victoire en Ligue Conférence semble pouvoir sauver la saison.

En cas de qualification pour la finale, le 27 mai à Leipzig, Strasbourg affrontera Crystal Palace ou le Shakthar Donetsk.

Côté championnat, avec quatre matches à jouer, Strasbourg peut encore finir au septième rang à la place de Monaco (51 pts) et espérer que Lens batte Nice en finale de la Coupe de France (22 mai) pour aller en barrage de la Ligue Conférence, comme l'an dernier.

- Le Rayo accrocheur mais abordable -

"Je n'ai pas peur de l'échec, nous n'avons pas construit cet effectif pour nous battre sur trois tableaux. On va tout donner contre le Rayo Vallecano et on finira où on finira", avait déclaré l'entraîneur Gary O'Neil après l'échec en Coupe, et avant le succès à Lorient (3-2) dimanche.

En face des Alsaciens, le Rayo Vallecano occupe la onzième place de la Liga mais ne dispose que de cinq points d'avance sur le premier relégable (Séville FC) à cinq journées de la fin du championnat.

Le club populaire de la capitale espagnole a la réputation d'être une équipe accrocheuse, capable cette saison de tenir en échec sur sa pelouse le FC Barcelone (1-1), le Real Madrid (0-0) et de battre l'Atlético (3-0) en février.

Dimanche, le Rayo a évité la défaite en égalisant (3-3) au bout du temps additionnel en infériorité numérique face à la Real Sociedad dans leur stade de Vallecas. Seuls le Séville FC (1-0) et Osasuna (3-1) s'y sont imposés cette saison en championnat.

Cinquième de la phase de Ligue, les Espagnols ont peiné à chaque tour, battant les Turcs de Samsunspor (3-1, 0-1) en huitièmes de finale puis l'AEK Athènes (3-0, 1-3) en quart pour atteindre, au même titre que le Racing, la première demi-finale européenne de leur histoire.

Sans l'Argentin Valentin Barco, suspendu mais aussi touché à une cheville, les joueurs de Gary O'Neil auront fort à faire dans une opposition de style entre le club alsacien, détenu par le puissant consortium américain BlueCo, également à la tête de Chelsea, et le club ouvrier du Rayo Vallecano, qui tente de vivre à côté de ses riches voisins madrilènes.