Le Philippin Manny Pacquiao, qui faisait à 46 ans son retour sur les rings après quatre années de retraite, a tenu tête à l’Américain Mario Barrios qu'il a même cru avoir dominé, mais les juges ont donné match nul samedi, sous les huées de la MGM Grand Garden Arena de Las Vegas.

Un juge a donné l'avantage 115-113 à Barrios, mais les deux autres juges n'ont pu départager les boxeurs (114-114). Barrios a ainsi conservé sa ceinture WBC des welters, même si Pac-Man a montré énormément de combativité pour un vétéran qui affrontait un boxeur de 16 ans son cadet et donc dans la force de l'âge.

"Je pensais avoir gagné le combat. C’était serré. Mon adversaire était très fort. Mais c’était un combat magnifique", a réagi Pacquiao, alors que l’annonce du match nul a causé une réaction houleuse du public, totalement acquis à la cause du Philippin.

Dans le même temps à Manille environ 2000 personnes ont vibré en regardant le combat dans un gymnase. Au final, ils étaient aussi déçus du résultat que fiers de leur compatriote.

"Je suis un peu déçu parce que Pacquiao a semblé prendre l'avantage dans les premiers rounds", a déclaré à l'AFP Junel Magday, un boxeur de 19 ans pour qui le champion reste une source d'inspiration.

"Sa persévérance, son courage, et son coeur" sont particulièrement remarquables sur ce combat, "même s'il est bien plus âgé maintenant", a-t-il ajouté.

Sur le ring, Pacquiao a effectivement tout tenté.

"J'essayais de trouver un moyen de terminer le combat, mais mon adversaire était vraiment fort. Il a donné des coups en combinaison et en défense, donc c'était difficile", a commenté celui qui a collectionné au cours de sa carrière des ceintures dans huit catégories de poids différentes.

L’ancien sénateur et candidat à la présidentielle aux Philippines a commencé fort, enchaînant les combinaisons, loin du combattant trop mou qu’il avait étélors de son dernier combat il y a quatre ans, perdu aux points face au Cubain Yordenis Ugas.

- "Toujours aussi fort" -

Mais, aidé par la petite fatigue de Pacquiao, Barrios a repris les commandes en fin de combat, empêchant le Philippin de réaliser son rêve de devenir le plus vieux champion des welters de l’histoire.

"Je pensais bien que j'avais réussi à m'en sortir, a déclaré Barrios. Mais je tire quand même mon chapeau à Manny. C'était un honneur de partager le ring avec lui, quelqu'un de si expérimenté qui a accompli tant de choses dans ce sport. Nous avons tout laissé sur le ring."

Loin d’avoir marqué les esprits, Barrios, qui restait sur deux matches nuls après celui face à l’Américain Abel Ramos en novembre dernier, a admis qu'il avait été impressionné par les remarquables réserves d'énergie et d'endurance de Pacquiao, qui disputait le 73e combat de sa carrière (62 victoires, 8 défaites, 3 nuls).

"C'est fou (...) il est toujours aussi fort. Son timing, son rythme, tout", a-t-il souligné.

Les deux boxeurs ont convenu qu’une revanche devait avoir lieu, Pacquiao ayant bénéficié d'une dérogation de la WBC pour ce combat, permettant à ses anciens champions de combattre pour un titre lorsqu'ils sortent de leur retraite.

Au cours de la même réunion de Las Vegas, l'Américain Sebastian Fundora a battu par KO technique l'Australien Tim Tszyu -qui, en sang, n'a pas repris le combat à l'appel de la huitième reprise- pour conserver sa ceinture mondiale WBC des super-welters.